Un ossido metallico reagisce con l’acqua formando un composto ternario, l’idrossido. Un idrossido è costituito da un atomo di un metallo che lega un certo numero di ossidrili –OH.

L’ossidrile –OH è costituito da un atomo di ossigeno fortemente legato ad un atomo di idrogeno; complessivamente formano un’entità unica, difficilmente scindibile. Complessivamente un ossidrile possiede un unico numero di ossidazione pari a -1.

Il numero di ossidrili legati al metallo in un idrossido è esattamente uguale al numero di ossidazione del metallo stesso.

Secondo lo schema della nomenclatura tradizionale un idrossido si ottiene facendo reagire un ossido con l’acqua:

Na₂O + H₂O → 2 NaOH

Gli idrossidi in acqua tendono ad avere una reazione di rottura del legame esistente tra il metallo e l’ossidrile che è nota con il nome di idrolisi (=“rottura in acqua”). Si formano così due ioni: il catione metallico e lo ione ossidrile. La presenza di ossidrili OH^- rende l’acqua basica; per questo motivo questa reazione di dissoluzione è detta “idrolisi basica”.

NaOH → Na⁺ + OH^–