Il fosfato di magnesio è un sale composto:

• dal catione magnesio Mg²⁺. Il magnesio appartiene al secondo gruppo della tavola periodica e possiede numero di ossidazione +2. Lo ione magnesio avrà perciò carica +2

• dallo ione fosfato PO₄^3– che che possiede carica +3 e deriva dalla tripla deprotonazione dell'acido ortofosforico (detto comunemente fosforico) H₃PO₄.

Il rapporto dei due ioni all'interno del composto deriva dal bilanciamento delle cariche. Necessitano così tre ioni  Mg²⁺  che cumulano insieme una carica +6 per bilanciare due gruppi PO₄^3– che possiedono complessivamente una carica –6. La formula del sale è pertanto:

Mg₃ (PO₄)₂

Alla determinazione della formula si può giungere con il sistema detto "a croce".

Gli atomi di magnesio presenti sono 3, quelli di fosforo sono 2 (nei due gruppi fosfato) e quelli di ossigeno sono 8 (4 in ciascuno dei due gruppi fosfato).