In generale diciamo che si ossidano gli elementi che aumentano il proprio numero di ossidazione cedendo elettroni e che si riducono gli elementi che riducono il proprio numero di ossidazione acquistando elettroni. La perdita e l’acquisto di elettroni di diversi elementi avviene grazie ad uno scambio di elettroni tra le diverse specie atomiche presenti che partecipano alle reazioni di ossidoriduzione.