In generale diciamo che si ossidano gli elementi che aumentano il proprio numero di ossidazione cedendo elettroni e che si riducono gli elementi che riducono il proprio numero di ossidazione acquistando elettroni. La perdita e l’acquisto di elettroni di diversi elementi avviene grazie ad uno scambio di elettroni tra le diverse specie atomiche presenti. Rispetto all'atomo che si ossida cedendo elettroni c'è sempre un altro atomo che acquista questi elettroni riducendosi ed è chiamato agente ossidante.