Per un elemento chimico avere carattere riducente significa che l'elemento si ossida facilmente. Quando un atomo si ossida il suo numero di ossidazione aumenta. Deduciamo di conseguenza che un atomo che si ossida facilmente avrà un numero di ossidazione di partenza sicuramente basso. Il ragionamento vale non solo per un elemento singolo, ma anche per un composto con carattere riducente che deve contenere almeno un elemento chimico che si ossida partendo da un numero di ossidazione basso.