Mente i genomi procariotici hanno geni costituiti soltanto da materiale codificante i genomi eucariotici contengono geni “discontinui” in cui la lunga sequenza di nucleotidi, pur iniziando e chiudendosi sempre con porzioni codificanti, contiene all’interno numerose e prevalenti porzioni di materiale non codificante. Ogni spezzone di DNA codificante è detto esone mentre le porzioni non codificanti sono denominate introni. Ne deriva che il DNA eucariotico richiede, dopo la fase di trascrizione, in cui si forma un trascritto primario molto lungo e immaturo, una fase di maturazione in cui tutti gli introni vengono espulsi e, non di rado, anche alcuni esoni. Gli esoni non espulsi vengono poi riassemblati (splicing) a formare il trascritto maturo, che uscirà dal nucleo per raggiungere i ribosomi ed avviare la sintesi della proteina codificata.