Quando si parla di massa atomica relativa si intende la massa di un atomo considerata come multiplo della massa unitaria che è data da un dodicesimo della massa atomica dell’isotopo 12 del Carbonio, entità che viene chiamata anche uma (unità di massa atomica).

Approfondimento:

Da un punto di vista semplificato può risultare comodo pensare ad un uma come alla massa del nucleo di idrogeno composto soltanto da un protone. In realtà l’idrogeno è presente in natura non solo nell’isotopo fondamentale ¹H , detto prozio, ma anche in piccolissima percentuale negli isotopi deuterio ²H e trizio ³H. La massa media dell’idrogeno presente in natura perciò non ha il valore 1 come se esistesse solamente l’isotopo ¹H, ma risulta dalla media ponderale di tutte le varianti isotopiche presenti. Infatti, come riscontrabile nella tavola periodica degli elementi, il valore della massa dell’idrogeno risulta 1,00784. Per avere un riferimento esatto bisognerebbe isolare il solo isotopo ¹H, operazione particolarmente lunga e laboriosa. L’isotopo 12 del carbonio, ¹²C, è invece più facilmente isolabile in natura quando estratto dal carbone (Carbonio fossile). Per questo motivo per definire la massa di un uma si fa riferimento ad 1/12 della massa del carbonio ¹²C.