Per riconoscere la famiglia alla quale appartiene un idrocarburo (alcani, alcheni, alchini, cicloalcani, cicloalcheni, polieni) bisogna osservare il numero di atomi di idrogeno rispetto al numero di atomi di carbonio, in modo da poter risalire alla famiglia di appartenenza.

Il collegamento tra formula generale e possibile famiglia di appartenenza segue questa regola:

Possiamo dedurre con facilità che l'idrocarburo citato nel testo,  C₄H₁₀, appartiene alla formula generale C_nH_2n+2 ed è perciò un alcano; più precisamente si tratta del butano.