La prima fase dello sviluppo embrionale, la segmentazione, porta allo sviluppo di cellule ancora sostanzialmente molto simili, e termina allo stadio di blastula: con l'inizio della differenziazione di strutture particolari e dei tre foglietti embrionali (in principio in realtà due: ectoderma ed endoderma, poi si aggiunge il terzo, il mesoderma) si avvia la fase di gastrulazione.