I citocromi sono enzimi ossidoriduttivi (ossidoreduttasi) capaci quindi di accettare e cedere elettroni, partecipano quindi a molte reazioni in cui è necessario il trasferimento di elettroni tra biomolecole. Normalmente vengono studiati quelli associati alle catene di trasporto di elettroni presenti nelle creste mitocondriali e nelle membrane dei tilacoidi delle cellule fotosintetiche. In quelle sedi un accettore finale di elettroni (ossigeno nel primo caso e NADP⁺ nel secondo) consentirà agli elettroni di discendere lungo un ampio gradiente di potenziale liberando molta energia, convertibile in calore e/o ATP.