Una elemento chimico è determinata da un numero atomico Z determinato dal numero di protoni; per il carbonio Z=6. Per lo stesso elemento possono essere presenti diversi isotopi che differiscono per il numero di neutroni. Per i diversi isotopi perciò varia il numero di massa A determinato dal numero di protoni + neutroni.

Il carbonio 14 è più pesante del carbonio 12 perché possiede 14–12 = 2 neutroni in più.