Ernst Mayr (nel 1942) propose il concetto biologico di specie e il processo della speciazione allopatrica, secondo cui la presenza di una barriera geografica porta a una differenziazione graduale, per deriva genetica e selezione naturale, delle sottopopolazioni separate e, nel tempo, alla formazione di nuove specie.

Talvolta la speciazione avviene senza una separazione fisica delle popolazioni. Quando due popolazioni non isolate geograficamente si evolvono in due specie distinte si parla di speciazione simpatrica. Se ne conoscono molti esempi fra le piante, tutti gli esempi noti di speciazione simpatrica del mondo vegetale coinvolgono il fenomeno della poliploidia.