Per radicale si intende un gruppo di atomi (od anche un atomo singolo) con una struttura elettronica non stabile che tende facilmente a stabilizzarsi reagendo con altre sostanze. Il temine esatto completo è radicale libero. Spesso un radicale si immagina a partire da una molecola stabile come ad esempio l'acqua H₂O, strappandole un atomo di idrogeno e lasciando così una situazione instabile HO• (risposta A). Non va confuso con lo ione ossidrile che deriva dall'acqua per protolisi

H₂O ⇄ H⁺ + OH^– 

In questo caso lo ione ossidrile OH^– rappresenta una situazione stabile e non un radicale libero.

Nota: In chimica organica spesso si parla di radicale –R intendendo un gruppo atomico legato ad altre parti della molecola, come ad esempio il metile –CH₃ . Questo però non è propriamente un radicale chimico. Infatti per radicale si deve intendere un radicale libero come descritto sopra.