Una reazione chimica non avviene mai in una sola direzione, ma è sempre la somma di due reazioni uguali e opposte.

Facciamo riferimento ad una generica reazione chimica nella quale i reagenti A e B danno i prodotti C e D secondo generici coefficienti stechiometrici α, β,γ e δ. Immaginiamo che all’inizio siano presento solo i reagenti. La reazione procederà verso la produzione di C e D:

αA + βB → γC + δD

Quando però C e D si sono formati, avverrà che da questi si potranno formare A e B secondo la reazione inversa:

αA + βB ⥄  γC + δD

Arriveremo al punto che le due reazioni hanno la stessa velocità e le concentrazioni di reagenti e prodotti rimangono costanti. La reazione a questo punto è in equilibrio:

αA + βB ⇆  γC + δD

Nella precedente scrittura abbiamo indicato le doppie frecce ⇆ che indicano la presenza di entrambe le reazioni.

All’equilibrio le concentrazioni di reagenti e prodotti assumono valori costanti nel tempo. Possiamo dire che a livello macroscopico la reazione è ferma, mentre a livello microscopico ci sono sempre reagenti A e B che si trasformano in C e D insieme a C e D che si trasformano in A e B.

In altre parole, mentre a livello macroscopico la reazione sembra ferma, a livello microscopico invece la reazione è in continua attività.