Gli elettroni dei gusci esterni di due atomi coinvolti in un legame covalente sono distribuiti in uno spazio che avvolge i due atomi. Quando i due atomi sono uguali come ad esempio in O₂, N₂, H₂, allora diciamo che il legame covalente è puro o omopolare. Quando invece i due atomi sono diversi ed hanno quindi una differente elettronegatività, allora il guscio elettronico è spostato verso l’atomo più elettronegativo ed avremo un legame covalente polare. Nel legame polare abbiamo la presenza di due poli, uno negativo in corrispondenza dell’atomo più elettronegativo, e l’altro positivo. Nasce così un “dipolo elettrico” che nelle rappresentazioni è indicato da una freccia che va dall’atomo positivo verso quello negativo. Il dipolo elettrico si comporta come una grandezza vettoriale.

Spesso di usa la lettera delta minuscola δ per indicare i due poli:  δ⁺ e δ^-.

A volte si parla anche di momento di dipolo di legame che è dato dal prodotto della carica per la distanza di legame.