Il primo principio della termodinamica stabilisce che l’energia interna può variare solo per scambio di calore e per lavoro. Con la convenzione più usata in fisica ($\mathbf{Q > 0}$ se assorbito, $\mathbf{L > 0}$ se compiuto dal sistema), il termine sottratto è proprio il lavoro fatto dal sistema verso l’esterno. Questo riflette il fatto che, quando il sistema compie lavoro, trasferisce energia all’ambiente e quindi “perde” energia interna. La parola chiave che completa la frase è quindi quella che identifica lo scambio meccanico.